Від відомого військового історика нова історія початку Першої світової війни: драматичний відрізок від краху дипломатії до битв на Марні, Іпрі, Танненбергу, які відзначили шалений перший рік перед війною загрузли в окопах. У «Катастрофі 1914» Макс Гастінгс дає нам конфлікт, відмінний від знайомого конфлікту колючого дроту, бруду та марності. Він простежує шлях до війни, пояснюючи, чому перш за все винні Німеччина та Австро-Угорщина, і описує захопливі перші зіткнення на Заході, де французька армія вступила в дію в червоно-синіх уніформах з майорінням прапорів і грою оркестрів. У серпні, через чотири дні після того, як французи вбили 27 000 чоловік за один день, британці провели надзвичайну акцію стримування проти наступаючих німців, одну з останніх у своєму роді в історії. У жовтні жахливою ціною британці утримали союзницьку лінію проти масованих німецьких нападів у першій битві при Іпрі. Гастінгс також відтворює менш відомі битви на Східному фронті, жорстоку боротьбу в Сербії, Східній Пруссії та Галіції, де німці, австрійці, росіяни та серби завдали один одному трьох мільйонів втрат до Різдва. Як він зробив у своєму У знаменитих, відзначених нагородами роботах про Другу світову війну Гастінгс дає нам відверту оцінку генералів і політичних лідерів і майстерно аналізує політичні течії, які призвели континент до війни. Він пристрасно заперечує твердження про те, що війна не була варта витрат, стверджуючи, що поразка Німеччини була життєво необхідною для свободи Європи. Усюди ми зустрічаємося з державними діячами, генералами, селянами, домогосподарками та рядовими солдатами семи країн у звичній для Гастінгса суміші описів «зверху вниз» і «знизу вгору»: генерали спішуються, щоб очолити війська в багнетах на 1500 футів відкритої землі; фермери, які спочатку засуджували реквізицію своїх коней; піхотинці виснажені відступали, поспішаючи спати чотири години на добу. Це новий яскравий портрет того, як континент опинився втягнутим у війну та що спіткало мільйони чоловіків і жінок у конфлікті, який змінить усе.