З крижаним спокоєм молодий Дуаньбай приймає звістку про те, що старий імператор заповів трон саме йому, своєму п'ятому синові. Слабкий, байдужий і безталанний правитель, він п'яніє від свідомості власної могутності і з захватом піддає підданих тортурам і мукам, залізною рукою ведучи країну до катастрофи. .