Дія роману відбувається приблизно через 30 років після закінчення «Спіна». Мембрана, що оточувала Землю, зникла, а люди активно заселяють багату на нафту планету, названу на ім'я її головного континенту Екваторія. На Екваторію можна потрапити, вирушивши на кораблі до морської подорожі через гігантську арку, побудовану в Індійському океані Гіпотетиками. В одному з океанів Екваторії стоїть така ж арка, через яку можна потрапити на іншу планету, і так по ланцюжку, але кожен новий світ все ворожіший людям. Дія книги починається з низки загадкових подій на Екваторії — над планетою проноситься шторм із попелу, що світиться, в нафтоносному районі Руб Аль-Халі відбуваються землетруси, хоча геологи кажуть, що це неможливо. При цьому в попелі, що падає на землю, видно залишки наномашин, а іноді в ньому народжуються живі організми. У ці загадкові події виявляється втягнутою донька вченого журналістка Лайз Адамс, яка веде розслідування таємничого зникнення свого батька. Можливо, він став «четвертим», тобто пройшов незаконне марсіанське лікування щодо продовження життя і тепер ховається від Департаменту геномічної безпеки, який веде полювання на таких людей (проект тераформування Марса вдався, і тепер марсіани в біотехнологіях набагато випереджають землян). У пошуки Лайз виявляється залучений пілот Турок Фіндлі. Разом вони виходять на знайому батька марсіанку Сулеан Мої, завдяки якій вони у свою чергу знайомляться з найголовнішим героєм нашої оповіді, дванадцятирічний хлопчик на ім'я Айзек, який був спеціально створений групою вчених-ренегатів для спілкування з Гіпотетиками. Останні загадкові події планети збіглися з появою в Айзека низки незвичайних здібностей.