Чому люди відмовилися від полювання та збирання заради осілого життя у спільнотах, які були засновані на зернових культурах та тваринництві та керувалися попередниками нинішніх держав? Більшість із нас упевнена, що одомашнення рослин і тварин дозволило людям остаточно перейти до осілості і заснувати села, міста і держави, що жили сільським господарством, а останні, у свою чергу, створили цивілізацію, закон, громадський порядок і, мабуть, забезпечили нам безпечне життя. Однак археологічні та історичні свідчення ставлять цей традиційний наратив під сумнів. можна як спосіб набуття контролю над відтворенням. Скотт шукає відповіді на питання, чому ми так довго уникали осілості та плужного землеробства, які переваги мобільних господарських укладів, чому скупченість рослин, тварин і зернових мала такі непередбачувані епідеміологічні наслідки і чому всі перші держави ґрунтуються на просі, інших злаках та невільній праці. Скотт також розглядає «варварів», які дуже довго вислизали від державного контролю, і «варварство» – як інструмент розуміння напружених відносин між державами та народами, що не підкорялися їм.