Третя книга з циклуКультура, дія якої відбувається приблизно через сімсот років після завершення Культуро-Ідиранського конфлікту. Культура, що перемогла, здійснює прогресорські місії на менш розвинених у технічному та соціальному відношенні планетах. Але є завдання, які навіть найпрагматичніший громадянин Культури поганяється виконати. Для таких випадків існують іномірці-найманці Особливих Обставин. Найкращий з них - Шераденін Закалве, який має лише один страшний ворог - власне минуле.