Час дії книги В. Усова - середина XVI століття, епоха правління на Русі Івана Грозного. Основне місце у романі займають події, пов'язані з Лівонською війною (1558 - 1583). Перед читачами проходять долі реальних історичних осіб та вигаданих героїв; дія переноситься з Московського Кремля - резиденції російських царів - в древній Псков, який героїчно витримав облогу військ Стефана Баторія, у Велике князівство Литовське, де влаштувався князь Курбський, що втік від царя. У захоплюючий сюжет органічно вплітаються історичні документи, свідчення сучасників.