Останні роки правління Іоанна Грозного. Російське царство, перебуваючи серед ворогів, стоїть на порозі загибелі. Поляки та шведи захоплюють одне місто за іншим, і государ намагається за будь-яку ціну завершити Лівонську війну. За цим він і закликав до себе папського посла Поссевіно, щоб той примирив Івана з ворогами. Але у легата своя місія — звернути Росію до католицтва. Як захистити свою землю і віру від нападок ворогів, коли сили і саме життя вже закінчуються? А тим часом уральськими річками пливе в сибірську землю козацький загін під командуванням Єрмака, щоб, ще не знаючи того, принести государю його останню перемогу і залишитися надовго в народній пам'яті. Ця книга є продовженням роману «Попіл держави», раніше опублікованого в цій серії, і завершує розповідь про епоху Іоанна Грозного.