Цей дуже короткий вступ досліджує історичний вплив чуми протягом століть, способи її інтерпретації та потужні образи, які вона залишила в мистецтві та літературі. Пол Слек оцінює його причини, які часто обговорювалися, а зараз висвітлюються мікробіологами та археологами, і розглядає можливі причини його періодичного зникнення з цілих континентів. Він показує, що означала чума для тих, хто страждав від неї, і як уряди почали боротися з нею і таким чином винайшли сучасні поняття громадського здоров’я. У книзі він зосереджується на тому, як люди справлялися зі смертю та хворобами під час епідемічних криз.