У двадцятому столітті відбувся значний пожвавлення досліджень ліків із великим прогресом у лікуванні бактеріальних і вірусних інфекцій, хвороб серця, виразки шлунка, раку та психічних захворювань. Вони, разом із впровадженням оральних контрацептивів, змінили наше життя. У західному світі також спостерігається зростання вживання наркотиків у рекреаційних цілях і зловживання ними. Цей дуже короткий вступ містить нетехнічну інформацію про те, як наркотики діють на організм і як терапевтичні препарати розробляються та тестуються, а потім розглядає легальні (рецепти, алкоголь, нікотин і кофеїн) і незаконні наркотики, а також обговорює поточні ідеї про те, чому деякі наркотики викликають звикання, і чи потребує реформи законодавство про наркотики.