В двадцатом веке наблюдался значительный рост исследований лекарственных препаратов, а также значительные достижения в лечении бактериальных и вирусных инфекций, болезней сердца, язвы желудка, рака и психических заболеваний. Это, наряду с появлением оральных контрацептивов, изменило всю нашу жизнь. В западном мире также наблюдается рост рекреационного употребления и злоупотребления наркотиками. В этом очень кратком введении дается нетехническое описание того, как лекарства действуют на организм, как разрабатываются и тестируются терапевтические препараты, а затем рассматриваются как легальные (рецептурные препараты, алкоголь, никотин и кофеин), так и запрещенные наркотики, а также обсуждаются текущие идеи о том, почему некоторые наркотики вызывают привыкание и нуждаются ли в реформе законодательства о наркотиках.