Фраза «шовковий шлях» викликає яскраві сцени купців, які ведуть каравани верблюдів через величезні ділянки, щоб торгувати екзотичними товарами на блискучих східних базарах, паломників, які борються з бандитами та замерзлими гірськими перевалами, щоб поширити свою віру в Азії. Дивлячись на реальність, що стоїть за цими образами, цей дуже короткий вступ висвітлює історичне тло, на якому процвітав Шовковий шлях, проливаючи світло на важливість культурного обміну старого світу для євразійської та світової історії. З одного боку, історик Джеймс А. Мілворд розглядає Шовковий шлях широко, щоб замінити міжкультурну комунікацію між народами на євразійському континенті принаймні з епохи неоліту. З іншого боку, він висвітлює конкретні приклади товарів та ідей, якими обмінюються країни Середземномор’я, Персії, Індії та Китаю, а також значення цих обмінів. Включаючи шовк, прянощі та розповіді мандрівників про колоритні місцевості, книга пояснює динаміку історії Центральної Євразії, яка сприяла взаємодії на Шовковому шляху, особливо роль кочових імперій, підкреслюючи важливість біологічних, технологічних, мистецьких, інтелектуальних , а також релігійні зв’язки по всьому континенту. Мілворд показує, що ці обміни мали глибокий вплив на старий світ, який був схожий на сучасну глобалізацію, якщо не за масштабами. Він також заперечує ідею про те, що Шовковий шлях занепав після розпаду Монгольської імперії або відкриття прямих морських шляхів з Європи до Азії, показуючи, як феномен Шовкового шляху продовжувався під час ранньомодерної та сучасної експансії Російської та Китайської держав через Центральну Asia.Millward робить висновок, що ідея Шовкового шляху залишається сильною не лише як популярна назва для бутіків і ресторанів, але й у сучасній політиці та дипломатії, наприклад, «Ініціатива Шовкового шляху» держсекретаря США Гіларі Клінтон для Індії, Пакистан і Афганістан.