Фраза «Шелковый путь» напоминает яркие сцены купцов, ведущих верблюжьи караваны через обширные пространства для торговли экзотическими товарами на сверкающих восточных базарах, паломников, бросающих вызов бандитам и замерзшим горным перевалам, чтобы распространять свою веру по всей Азии. Глядя на реальность, стоящую за этими изображениями, это очень краткое введение освещает исторический фон, на котором процветал Шелковый путь, проливая свет на важность культурного обмена Старого Света для евразийской и мировой истории. С одной стороны, историк Джеймс А. Миллуорд рассматривает Шелковый путь в широком смысле, поддерживая межкультурное общение между народами Евразийского континента, по крайней мере, с эпохи неолита. С другой стороны, он выделяет конкретные примеры товаров и идей, которыми обменивались страны Средиземноморья, Персии, Индии и Китая, а также значение этих обменов. Включая шелка, специи и рассказы путешественников о красочных местах, книга объясняет динамику истории Центральной Евразии, которая способствовала взаимодействию на Шелковом пути, особенно роль империй кочевников, подчеркивая важность биологического, технологического, художественного, интеллектуального и религиозные обмены по всему континенту. Миллуорд показывает, что эти обмены оказали глубокое влияние на старый мир, которое было похоже на современную глобализацию, если не на ее масштабы. Он также оспаривает идею о том, что Шелковый путь пришел в упадок после распада Монгольской империи или открытия прямых морских путей из Европы в Азию, показывая, как феномен Шелкового пути продолжался в период ранней и современной экспансии российских и китайских государств по Центральной Азии. Asia.Millward заключает, что идея Шелкового пути остается влиятельной не только как популярное название для бутиков и ресторанов, но и в современной политике и дипломатии, таких как «Инициатива Шелкового пути» государственного секретаря США Хилари Клинтон для Индии, Пакистан и Афганистан.