Роман розповідає про першу перемогу російської армії у війні 1812 року, коли корпус генерала Витгенштейна, значно поступаючись в чисельності, перегородив двом французьким корпусам дорогу на Санкт-Петербург в кровопролитній битві біля села Клястицы. Його головний герой - офіцер військової розвідки капітан-артилерист Ярцев, працюючи в тилі ворога під виглядом італійського інтенданта Донадони, зумів роздобути найсекретніші плани французького маршала Удино. За допомогою добре налагодженого зв'язку вони були негайно передані в штаб російського корпусу і допомогли здолати підступного ворога. За ці успішні дії імператор Олександр I назвав Витгенштейна рятівником граду Петрова і єдиному з усіх учасників війни з Наполеоном присвоїв високе звання генерала від кавалерії.