Записка написана Тургеневым з метою внести свій вклад в справу практичної підготовки звільнення селян в Росії. Він так і характеризував свої настрої того часу в листі до Л. Н. Толстому від 17/29 січня 1858 р. : "Не говоритиму Вам про те питання, яке Вам, ймовірно, вже вуха прожужжал| але запевняю Вас, він займає нас тут мало не більше, ніж усіх вас, що знаходяться на місці| кожна звістка приймається з жадність, толк і спорам немає кінця. Я також написав меморіал, послав його| словом, усі ми завертілися, як білка в колесі". Через день Тургенев повідомляв і П. В. Анненкову про "досить серйозну" і "не зовсім для нього звичній" роботі, яка "торкається питання, що займає тепер усю Росію".