Розповідь описує життя англійця, якого в дитинстві викрали із заможної сім’ї та виховували цигани, який зрештою вибирається в море. Одна половина книги стосується перетину Сінглтоном через Африку, а інша — його піратського життя. Опис піратства Дефо зосереджується здебільшого на питаннях економіки та логістики, що робить його інтригуючим, хоча й не особливо захоплюючим. Піратство Сінглтона більше схоже на купця-авантюриста, можливо, коментар Дефо про капіталізм.