Повествование описывает жизнь англичанина, украденного в детстве из зажиточной семьи и воспитанного цыганами, который в конце концов попадает в море. Одна половина книги посвящена путешествию Синглтона через Африку, а вторая половина — его пиратской жизни. Описание пиратства, данное Дефо, по большей части сосредоточено на вопросах экономики и логистики, что делает его интригующим, хотя и не особенно захватывающим чтением. Пиратство Синглтона больше похоже на купеческого авантюриста, возможно, на комментарий Дефо о капитализме.