1913 рік. Нью Йорк. Шістнадцятирічна Луелла та її молодша сестра Еффі виховуються батьками по всій суворості вікторіанської моралі. І коли бунтарка Луелла зникає з дому, Еффі впевнена: розгніваний непокорою старшої дочки батько заховав її в «Будинок милосердя для поганих дівчат», про який ходять чуйні чутки. Бажаючи возз'єднатися з коханою сестрою, юна Еффі за своєю волею приходить у похмуре «притулок для заблукали душ», хоч для цього їй і доводиться поміняти ім'я і зізнатися в неіснуючих гріхах. Дуже скоро, однак, вона розуміє, що припустилася фатальної помилки: Луелли в Будинку милосердя немає, а вирватися з жорстокої виправної в'язниці на волю практично неможливо. І все ж із двома новими подругами на нещастя Еффі починає готуватися до втечі…