Повертаючись із далекого і дуже непростого походу, Мишко Лісовін, звичайно, розумів, що вдома довго відпочивати не доведеться – княжа милість не подарунок, а ярмо, яке повісили на нього і всю сотню, але хоч на якийсь відпочинок він має право був сподіватися. Не зрослося: вдома на нього чекали такі подарунки долі – хоч назад у похід біжи. Холопський бунт, що спалахнув у Ратному за відсутності сотні, коштував життя багатьом односельчанам, і Корній, замість урочистої зустрічі, приготував онуку «подарунків» – розправу над отроками з Молодшої варти, чиї батьки по дурниці пішли за бунтівниками. Віддати хлопчаків на страту – втратити всю Молодшу варту, не віддати – піти на відкритий бунт проти воєводи та сотника. Ледве вдалося, минаючи Ратне, прорватися в фортецю, а там свої сюрпризи посипалися, від сусіда через болота. заболотними сусідами, та й про княжі справи не забувати. Жодну партію не відкладеш і додаткового часу на роздуми не візьмеш. От і довелося Ратнікову вести гру на всіх дошках одночасно, причому викрутитися треба так, щоб і самому виграти і щоб партнери з гри в накладі не залишилися.