У Майлза Форкосигана, який щойно закінчив академію, коротка відпустка. Але відпочинку не передбачається: якщо ти — лорд, будь ласка, чинити правосуддя серед своїх васалів! Розслідування вбивства маленької дівчинки в бідному гірському селі несподівано ставить двадцятирічного Майлза перед непростим вибором, коли слідувати букві закону рішуче неможливо… Стандартне завдання: проникнути в лігво генетичних работоргівців і забрати вченого. І знову талант військового відступає перед талантом психолога - Форкосиган не тільки рятує життя безневинної юної істоти, призначеної йому в кати, але і відкриває для себе цінність життя, набуває рис характеру, наявність яких у себе і не підозрював ... Щоб звільнити з тяжкого полону кілька тисяч Зневірених, що втратили будь-яку надію людей, Майлзу доведеться здійснити диво — перетворити натовп, що напіводичав, на організовану силу. Але як працювати з тими, хто майже втратив людську подобу під гнітом неволі?