Племінник напівграмотного селянина, Юстиніан I був одним із найчарівніших римських імператорів. Його правління ознаменувало розквіт візантійської культури, а його плідні будівельні роботи дали такі шедеври, як церква Святої Софії, яка залишається третьою за величиною церквою християнського світу. Хоча він особисто ніколи не брав участі у військових походах, йому вдалося значно розширити територію Східної Римської імперії. Дружина Юстиніана Теодора, донька ведмедівника та колишньої повії, була його партнеркою в одній з найбільших історій кохання в історії. Після її ранньої смерті (у віці сорока років) Юстиніан був спустошений і шукав забуття в роботі, ставши відомим як імператор, який ніколи не спить.