У книгу увійшли фрагменти спогадів, щоденників і листування, що всебічно висвітлюють особу Миколи I і дозволяють неупереджено оцінити період його правління. Серед мемуаристів міністри, воєначальники, довірені особи імператора, придворні та родичі, письменники та журналісти, а також прості люди, які залишили свідоцтва про «похмуре тридцятиріччя».