У книзі військового історика О.В. Бея, підготовленої на широкому архівному та мемуарному матеріалі, представлена біографія однієї з суперечливих постатей вітчизняної військової історії – військового міністра Російської імперії генерала від кавалерії генерал-ад'ютанта Володимира Олександровича Сухомлінова. Дослідження охоплює час його дитинства та юності, становлення як російського військового та державного діяча в період царювання Олександра III та зліт кар'єри під час правління Миколи II. На тлі особистісного портрета автором розглянуто широке коло питань, що стосуються реформування збройних сил Росії та їхньої підготовки до Великої війни. Відбито основні причини військових невдач, а також умови, за яких вибухнула криза військового постачання, так званий «снарядний голод» у перші роки протистояння. Сухомлінова, який перетворився в очах громадськості на символ корупції та зради у вищих ешелонах влади.