Планета Пао страждає від культурного застою. Вчені з Расколу, іншої планети, задумали безжальний експеримент, маючи намір надати населенню Пао нову життєву силу і експлуатувати його за допомогою свого роду «шокової терапії», підрозділивши паонів на три спеціалізовані касти, які говорять різними мовами — воїнів, техніків і торговців. Але в основі проекту розкольників таїться вада, властива їхній власній виродженій культурі. Берана Панаспера, спадкоємця трону всемогутнього панарха Пао, викрали і відвезли на Розкол, щоб підготувати його як майбутній сатрап розкольників на Пао. Але Беран здатний до самостійного мислення, і поєднання його вроджених характеристик паона з науковими знаннями, набутими на Розколі, призводить до найнесподіванішого результату.