Головний герой п'єси - голова великого бактеріологічного інституту, талановитий вчений Сергій Олександрович Трубніков. Присвятивши своє життя дослідженню небезпечних інфекційних хвороб, він багато разів ризикував життям, перевіряючи винайдені препарати насамперед на собі, так що приводів сумніватися в його мужності немає. Але не встоявши перед гріхом марнославства і не порадившись попередньо з колегами по інституту, Трубніков посилає секретні розробки в Америку, у розрахунку на видання власної книги за кордоном. Зіткнення протилежних поглядів на співвідношення гуманізму і науки, на те, чи стоїть наука вище за політичні інтереси і становить основний конфлікт п'єси.