Дії Anathem розгортаються на планеті під назвою Арбре, де головний герой, Еразмас, входить до когорти відокремлених учених, філософів і математиків, яких покликано врятувати світ від катастрофи, що насувається. Еразм — Роз для своїх друзів — провів більшу частину свого життя в 3400-літньому святилищі. Решту суспільства — світський світ — описують як «нескінченний ландшафт казино та мегамагазинів, який страждає від повторюваних циклів підйому та падіння, темних віків та ренесансу, світових воєн та зміни клімату». Їхня планета, Арбре, має історію та культуру, приблизно аналогічну Землі. Вчені-резиденти, включно з Разом, несподівано викликані наляканою світською владою, щоб залишити свою монастирську фортецю в надії, що вони зможуть запобігти наближенню катастрофи.