Франція першої половини XVII століття – епоха Людовіка XIII та кардинала Рішельє. Містечко Луден, в якому раптово божеволіють черниці урсулінської обителі. У духовному та сексуальному розбещенні сестер звинувачено католицького священика Урбена Грандье. Пристрасний женолюб і життєлюб, харизматична і освічена людина, він повинен понести суворе покарання за чаклунство і вирушити на багаття. Ті, хто згуртувався проти Грандье, стверджували, що він підступний спокусник і посібник диявола. Хакслі, який докладно вивчив історичні документи про цей гучний судовий процес, вважає, що священик упав жертвою політичних інтриг. Автор не просто пожвавлює події минулого, він аналізує луденський інцидент, спираючись на сучасні йому теорії, багато ілюструє матеріал прикладами із заміток про французьке життя, витримками. з богословських та наукових праць, цитатами із шедеврів світової художньої літератури. Він також шукає справжнього зв'язку між такими явищами, як полювання на відьом, фашизм, комуністична ідея і переслідування тих, хто «співчує червоним» у США.