На тлі історичних подій — повстання декабристів та підкорення Кавказу, російсько-турецької війни та коронації останнього царя — перед читачем проходять і описи романтичних любовних історій, і картини армійського та поміщицького побуту, і непрості сімейні взаємини… Але приватні, на перший погляд , події дозволяють письменнику віддатися глибоким роздумам про долю Росії століття минулого, нерозривно пов'язаного з віком нинішнім, про російську інтелігенцію, про честь і обов'язок перед Батьківщиною, про ті болісні випробування, які він має пережити…