На планеті Ілматар, під дахом льоду кілометрової товщини, команда глибоководних вчених досліджує сліпу інопланетну расу, яка живе внизу. Дослідники терран уклали непросте перемир’я з шоленами, їхнім першим інопланетним контактом: доки вони не порушують середовище проживання ільматаранців, вони можуть спокійно виконувати свої місії. Але коли Анрі Керлерек, медійна особа та безрозсудний авантюрист , закінчується розрізаним цікавими ільматаранцями, напруга між Терраном і Шоленом вибухає, що призводить до дипломатичної катастрофи, яка загрожує перерости у війну. На тлі глибоководного партизанського конфлікту починається нова ера людських досліджень, коли стикаються чужі культури. Обидві сторони звертаються за допомогою до новопросвітлених ільматаранців. Але те, що ця боротьба означає для тубільців — і для майбутнього дослідницької діяльності людства — невідомо, у книзі «Темне море» Джеймса Камбіаса.