На планеті Ільматар під багатокілометровою товщею льоду та води команда вчених із Землі досліджує розумних аборигенів. Експедиції доводиться нелегко, адже всі прямі контакти з ільматаріанами заборонені розвиненішою расою шоленів, перших інопланетян, з якими зіткнулися земляни, освоївши міжзоряні перельоти. Технологічно шалени набагато випереджають людей і вважають їх занадто агресивними істотами, здатними своїм прогресорством довести невинну цивілізацію до загибелі. Противники ще не знають, що сліпі та відсталі ільматаріани, однаково чужі і землянам, і шоленам, далеко не такі прості, як здаються, і в майбутньому конфлікті вони відіграють особливу роль, адже при першому контакті будь-яка помилка може виявитися фатальною.