У визначній епопеї фентезі та оповідання Філіп Пуллман запрошує читачів у світ, такий же переконливий і глибоко реалізований, як Нарнія, Земномор’я чи Редволл. Тут живе вихованка-сирота на ім’я Ліра Белакуа, чиє безтурботне життя серед учених коледжу Джордан в Оксфорді зруйновано прибуттям двох впливових відвідувачів. По-перше, її страшний дядько, лорд Азріель, з’являється з доказами таємниці та небезпеки на далекій Півночі, включаючи фотографії таємничого небесного явища під назвою Пил і тьмяні контури міста, що висить у полярному сяйві, яке, як він підозрює, є частиною альтернативного Всесвіт. Він залишає Ліру на піклування місіс Култер, загадкової вченої та дослідниці, яка пропонує приділити Лірі увагу, від якої їй давно відмовлявся її дядько. Однак у цьому багатошаровому наративі все не так, як здається. Ліра вирушає на вершину світу на пошуки свого викраденого товариша по іграх Роджера, маючи в руках рідкісний інструмент для розповіді правди, компас з титулу. Навколо неї зникають діти — жертви так званих «пожерців» — і їх використовують як суб’єктів у жахливих експериментах, які відокремлюють людей від їхніх демонів, створінь, які відображають внутрішнє єство кожної людини. І якимось чином тут беруть участь і лорд Азріель, і місіс Култер. Золотий компас утворює першу частину оповідання у трьох томах. Перший том розгортається у всесвіті, схожому на наш, але багато в чому іншому. Другий том частково розгортається у всесвіті, який ми знаємо. Третій том буде переміщатися між всесвітами.