Його силует легко вгадувався на плакатах, що зображують вождів могутньої держави. Зграї цих маленьких літачків наповнювали дитячі книги, у кінофільмах передвоєнної нори І-16 крутили немислимі фігури вищого пілотажу. За своїм зовнішнім виглядом та льотним якостям І-16 різко виділявся серед радянських та іноземних винищувачів початку 30-х років. По суті він став першим швидкісним винищувачем — монопланом нової генерації. Незвично обрубаний спереду фюзеляж, плавно пов'язаний потужними залізами з широкими крилами, масивне оперення, що забирається шасі, надавали І-16 неповторний вигляд фантастичної лобастої комахи. Задня центровка (понад 30%) робила літак нестійким у польоті, що вважалося тоді цілком нормальним і навіть бажаним збільшення маневреності. Хоча досягнутий результат і завдавав згодом багато клопоту під час підготовки льотчиків, він зіграв і свою позитивну роль. Пілоти, що добре освоїли І-16. мали, як правило, витончену техніку пілотування і легко освоювали інші машини. Льотчики називали його «ишачком», любили його і лаяли, як люблять і лають звичний предмет, що приносить не тільки радість, а й прикрості. Коли прийшла Велика війна, підвівся І-16 як стійкий бульдог на захист свого будинку. Він і загинув у тій війні...