В основу книги покладено видану 1984 року в США збірку біографічних нарисів Троцького «Портрети». До неї включені нариси про Леніна, Сталіна, Бухаріна, Луначарського, Зінов'єва і Каменева, Воровського, Горького та інших. У особливий розділ винесено матеріали незакінченої Троцьким книги «Ми та вони». Збірку складено за документами, що зберігаються в архіві Троцького у Хогтонській бібліотеці Гарвардського університету.