За часів випробувань інтелектуали, як і всі люди, постають перед важким вибором. У XX столітті багато хто з них — хтось із опортуністичних та кар'єристських міркувань, хтось внаслідок злочинних помилок — перейшов до табору фашистів чи комуністів. Спокусам несвободи протистояли мало хто. Чи було в них щось, чого не вистачало іншим? Роблячи це питання вихідним пунктом дослідження, Ральф Дарендорф створює портрет цілого покоління інтелектуалів. На сторінках його книги з'являються Карл Поппер, Ісайя Берлін, Р.Арон і Н.Боббіо, Х.Арендт, Т.В.Адорно і Д.Оруелл, а також далеко не схожі на них М.Хайдеггер, Е.Юнгер, Ж. -П. Сартр, М. Шпербер, А. Кестлер та інші. Ральф Дарендорф (1929–2009) — соціолог і філософ, політичний діяч, директор Лондонської школи економіки у 1974–1984 роках.