П'ятдесят років, що минули з того часу, коли мічман Толстой рішуче змінив своє життя, він із притаманною йому пристрастю та одержимістю, присвятив улюбленому мистецтву. Його твори, повні щирості та витонченості, громадянськості та патріотизму, величі та гармонії, зробили відомим ім'я Толстого і в Росії, і в Європі. Створені ним малюнки, барельєфи, акварелі, силуети, гравюри, як і малюнки Ореста Кіпренського або акварелі Петра Соколова, висіли на стінах особняків, зберігалися в скриньках, були окрасою альбомів, створюючи художнє середовище повсякденного життя дворянства цього часу. Невипадково Пушкін у романі Євгеній Онєгін, цієї «енциклопедії російського життя», із багатьох великих імен своїх сучасників згадує ім'я Толстого.