Як виникає велика гуманітарна наука? Як відбувається переформатування національної культури? У центрі уваги автора перебуває формування «історико-філологічних наук» як особливої констеляції дисциплін, боротьба за вона навчання гуманітарного знання, що широко розгорнулася у Франції починаючи з 1860-х років. Йшлося про том, до якої сфери має належати гуманітарне знання – до сфери літератури або до сфери науки. У Франції XIX століття цей процес натрапляв на потужну перешкоду, що складалася з цілого набору інституційних бар'єрів і освячених традицією стереотипів мислення і поведінки. Фактично весь устрій французької культури перешкоджав перетворенню гуманітарного знання на строгу науку. Протягом десятиліть і десятиліть те, чим займалися і проповідували герої цієї книги, сприймалося деякими їх сучасниками як глибоко нефранцузька, навіть антифранцузька діяльність. Але саме вона принесла Франції світову славу в ХХ столітті.