Щороку у світі абсолютно законно вбивають кілька тисяч людей. Народи, які відмовилися від практики узаконених вбивств, нечисленні. Смертна кара, як і раніше, передбачена в законодавствах держав, на території яких проживає дев'ять десятих населення планети. У багатьох країнах проводять масові та публічні страти, у деяких екзекуціях транслюють по телебаченню. Вищий захід покарання викликає чимало суперечок у сучасному суспільстві, проте безглуздо судити про філософські, моральні, релігійні чи законодавчі аспекти проблеми, не вникаючи в суть того, що відбувається. Спираючись на найбагатший фактичний матеріал, Мартен Монестьє (р. 1942) — відомий письменник і журналіст, автор численних досліджень у галузі соціальної антропології — знайомить читачів з основними способами смертної кари, відомими з історії та застосовуваними в наші дні.