Роман присвячений козачому отаману Єрмаку Тимофійовичу, ватажку походу до Сибіру, який започаткував її приєднання до Росії та освоєння. Вже в XVI столітті про цього героя - вихідця з донських козаків - було складено легенди та пісні, його образ і сьогодні продовжує привертати увагу багатьох письменників та художників.