Друга половина ХІХ століття. У розпал чергової "опіумної" війни двадцятишестирічний генерал Микола Ігнатьєв спрямований до Пекіна - міста чудес, де змішалися сучасні віяння і сива давнина, технічний прогрес і віра в магію. Офіційна мета візиту - ратифікація договорів, що дозволяють провести чітку лінію російсько-китайського кордону і налагодити торгові зв'язки, але головне завдання молодого дипломата - вирвати Китай з-під впливу Заходу і зробити союзником Росії на десятиліття вперед. На жаль, думками імператора Піднебесної Лідер Ци Сі, і йому немає справи до політики, а китайські вельможі не бачать вигоди від союзу. Щоб переконати їх, потрібно освоїти давню гру в слова, а тим часом Англія та Франція вже готові повалити імператора, і часу на ігри залишається все менше.