Битва на Ітилі зруйнувала віковий торговельний шлях із Русі до Хазарії, змусивши шукати інші можливості. Приїхавши в землю за даниною, Свенельд передає жителям пропозицію Олава конунга навесні влаштувати похід Волгою до Булгара, щоб налагодити нові зв'язки. Але коли руйнується старий уклад, не всі погоджуються в тому, що має прийти йому на зміну. Усвідомивши, яку цінність набуває земля мері, її старійшини намагаються вийти із залежності від владик Хольмгарда. У центрі подій виявляється сім'я Дага, найшанованішої людини з русів Мерямаа: старший син Арнор йде в ліси на сході «розвідкою боєм», що призводить до несподіваних та небезпечних результатів; дочка Арнейд стає дуже вигідною нареченою, у боротьбі яку стикаються такі люди, які без цих подій і зустрілися б ніколи. Свенельд, бажаючи затвердити мир у Мерямаа, змушений братися за зброю, а Арнейд, готова пожертвувати собою задля запобігання розбрату, опиняється в дуже загрозливому становищі…