Багато сучасників Іллі Рєпіна вважали, що неймовірний талант генія живопису несе його моделям швидку смерть… Так померли невдовзі після позування Рєпіна композитор Мусоргський, лікар Пирогов, поет Федір Тютчев. Трагічно закінчилося життя письменника Всеволода Гаршина, який послужив прообразом царевича Івана для картини Рєпіна «Іван Грозний і син його Іван 16 листопада 1581 року». Навіть етюд, написаний Рєпіним з Гаршина, знайшов частину містичної сили, властивої цьому неймовірному за силою й виразності полотну... Варвара Доронченкова працює в невеликій фірмі, що займається торгівлею творами мистецтва, її колегу Сергія Алтинського знайомі запрошують. Яке було його здивування, коли з'ясувалося, що це зниклий ще до революції портрет Всеволода Гаршина роботи Рєпіна. Не встигла фірма порадіти відкриттю, як полотно зникає, Сергія Алтинського заарештовують за підозрою в крадіжці, а через два дні він тоне за загадкових обставин…