Друга світова війна велася в таких масштабах, як ні до того, ні після неї в історії людства, і незбагненна кількість втрат значною мірою пояснюється бійнею, яка сталася між нацистською Німеччиною та Радянським Союзом під час вторгнення Гітлера в Росію та відчайдушною обороною Сталіна . Вторгнення відбулося в 1941 році після пакту про ненапад, підписаного між двома країнами в 1939 році, який дозволив Гітлеру зосередити свою увагу на заході, не турбуючись про атаку зі східного фронту. Поки Німеччина зосереджувалася на заході, Радянський Союз направив значні контингенти військ у прикордонний регіон між двома країнами, а план Сталіна захопити територію в Польщі та країнах Балтії розлютив Гітлера. У 1940 році Гітлер вважав Сталіна головною загрозою і прийняв рішення вторгнутися в Росію: «У ході цього змагання Росію потрібно позбутися... Весна 1941 року. Чим швидше ми розгромимо Росію, тим краще». (Хойт, стор. 17) Коли восени 1941 року почалася блокада Ленінграда, радянська влада зрозуміла, що веде відчайдушну боротьбу на смерть. Насправді, росіянам навіть не дали б шансу здатися, якби вони цього хотіли, тому що накази німецьким військам наказували їм повністю зруйнувати місто: «Після поразки Радянської Росії не може бути інтересу до подальше існування цього великого міського центру… Після оточення міста запити на переговори про капітуляцію повинні бути відхилені, оскільки проблему переселення та харчування населення ми не можемо і не повинні вирішувати в цій війні за наше існування не зацікавлені у збереженні навіть частини цього дуже великого міського населення."