Рей Етлі — професор права в Університеті Вірджинії. Йому сорок три, він нещодавно неодружений і все ще терпить наслідки несподіваного розлучення. У нього є молодший брат, Форест, який переосмислює поняття «чорна вівця» сім’ї. І він має батька, дуже хворого старого, який живе один у родовому домі в Клентоні, штат Міссісіпі. Він відомий усім як суддя Етлі, улюблений і впливовий чиновник, який протягом сорока років височів над місцевим законодавством і політикою. Більше не на лаві підсудних, суддя пішов до особняка Етлі та став відлюдником. Не зважаючи на кінець, суддя Етлі видає повістку для обох синів повернутися додому до Клентона, щоб обговорити деталі його маєтку. Він надрукований самим суддею на його красивому старому канцелярському приладді, і містить дату й час появи Рея та Форреста в його кабінеті. Рей неохоче прямує на південь, до свого рідного міста, до місця, де він виріс, якому він віддає перевагу. тепер, щоб уникнути. Але сімейна зустріч не відбувається. Суддя помирає надто рано, залишаючи приголомшливу таємницю, відому лише Рею. І, можливо, ще комусь.