Рэй Атли — профессор права Университета Вирджинии. Ему сорок три года, он недавно одинок и все еще переживает последствия неожиданного развода. У него есть младший брат Форрест, который дает новое определение понятию «паршивая овца» в семье. И у него есть отец, очень больной старик, который живет один в доме предков в Клэнтоне, штат Миссисипи. Он известен всем как судья Атли, любимый и влиятельный чиновник, который на протяжении сорока лет возвышался над местным законодательством и политикой. Судья, которого больше нет на скамье подсудимых, удалился в особняк Атли и стал затворником. Поскольку конец уже близок, судья Атли вызывает обоих сыновей вернуться домой в Клэнтон, чтобы обсудить детали своего поместья. Оно напечатано самим судьей на его красивых старых канцелярских принадлежностях и содержит дату и время появления Рэя и Форреста в его кабинете. Рэй неохотно направляется на юг, в свой родной город, в место, где он вырос, которое он предпочитает. теперь, чтобы избежать. Но семейная встреча не состоится. Судья умирает слишком рано, оставляя после себя шокирующую тайну, известную только Рэю. И, возможно, кому-то еще.