Скільки існує мов? Чи все ще відкриваються нові мови? Чому так багато мов зникає? У цьому дуже короткому вступі видатний лінгвіст Стівен Андерсон розглядає такі питання, висвітлюючи науку, що стоїть за мовами. Розглядаючи широкий спектр різних мов і лінгвістичних прикладів, Андерсон надає основні факти про основні сімейства розмовних мов світу та їх поширення по всьому світу. Він досліджує основу для лінгвістичної класифікації та ставить питання про те, як ми ідентифікуємо мову. Розглядаючи жестові мови, а також усну, Андерсон також досліджує ширші соціальні проблеми втрати мов та їх вплив на зникаючі культури та народи.