Преторіанці – гвардія римських цезарів, яка самотужки здатна звести на трон Римської імперії будь-кого. Тільки заплати. 193 року н. е. після вбивства Коммода місце імператора дістається Публію Гельвію Пертінаксу, синові вільновідпущеника. Незважаючи на те, що Пертінакс заборгував преторіанцям половину грошей, обіцяних за підтримку, він переконаний, що залишиться імператором довго. Пертінакс не хоче вірити, що преторіанці, які звикли при Коммоді до розгульного життя, вседозволеності та частих подарунків, вже шукають привід для бунту. І все ж таки преторіанців не можна назвати торгашами, які лише прикидаються воїнами. Вони здатні на сміливі та відчайдушні вчинки, їм не чуже благородство, а кимось рухає зовсім не жага до вигоди, а безкорислива любов до жінки.