Наприкінці XIX століття Німеччина кинула виклик Англії, яка протягом двохсот років була найсильнішою морською державою. Для протидії британському флоту був потрібний потужний лінійний флот. Але лінійний флот без розвідки сліпий, а тому виникла потреба в швидкохідних крейсерах-розвідниках. До того ж Німеччина вже встигла мати віддалені колонії, і для несення служби в них теж були необхідні крейсера. Але відповідних кораблів у Німеччини цих цілей був. Були або гігантські бронепалубні крейсери типу "Герта", або слабоозброєні та погано захищені авізо.