Книга Томаса Мартіна – спроба по-новому подивитись історію Стародавньої Греції, натхненна численними питаннями студентів та читачів. У центрі уваги – архаїчна та класична епохи, коли виникла та сформувалася демократія, небачений досі режим влади; коли греки розселилися по всьому Середземномор'ю і, освоївши надбання народів Близького Сходу, створювали свою унікальну культуру. Історик розглядає політичний і соціальний устрій Спарти і Афін як два різні напрямки у розвитку грецького поліса, показуючи, як їх зіткнення в Пелопоннеській війні зумовило кризу міст-держав, що згодом невдовзі, і призвело до того, що Греція втратила незалежність.