У 1931 році в Карбон-Гіллі, невеликому вугільнодобувному містечку штату Алабама, дев’ятирічна Тесс Мур спостерігає, як жінка без жодного слова зсуває кришку з сімейного колодязя та підкидає дитину. Для сім’ї Мур, зосередженої на допомозі всім, хто її потребує під час Великої депресії, очевидне вбивство змушує їх зіткнутися з темною стороною своєї спільноти та поставити під сумнів мотивацію сім’ї та друзів. Непосильна робота тримає більшість містян зайнятими від світанку до зорі, а расова напруженість зростає. Для батьків це час, коли краще життя дітей означає пожертвувати здоров’ям, часом і кожною копійкою, яку можна заощадити. Для шахтаря повернення додому після роботи є можливістю, а не певністю. Однак поряд із щоденними думками про смерть, виснажливу роботу та перегони є тривалі насолоди від солодкого чаю, перин і жуків-блискавок, яких ще потрібно зловити.