У цій новаторській книзі Елінор Остром береться за одне з найскладніших та спірних питань позитивної політичної економії, а саме — як організувати використання спільних ресурсів так, щоб уникнути надмірного споживання та адміністративних витрат. Якщо ресурси використовуються багатьма особами, тобто чітко визначених індивідуальних майнових прав на них немає, економісти часто вважають їх придатними для експлуатації лише тоді, коли проблему надмірного споживання вирішують шляхом приватизації або застосовуючи зовнішній примус. Гостром же рішуче стверджує, що є й інші рішення, і можна створити стабільні інституції самоврядування, якщо вирішити проблеми забезпечення, довіри та контролю.