З трьох релігій, які прийнято називати світовими, буддизм — найдавніша (її вік налічує понад двадцять п'ять століть) і, мабуть, «ліберальна»: ні християнство, ні іслам не дозволяють своїм прихильникам подібної свободи у сповіданні віри. Ідейні противники буддизму найчастіше трактують цю свободу як аморфність віровчення і навіть відмовляють буддизму в праві називатися релігією. Тим не менше для мільйонів людей в Азії та в інших частинах світу буддизм - саме релігія, що безпосередньо впливає на спосіб життя. Історії виникнення та розповсюдження буддизму, тому, як він складався, стверджувався, терпів гоніння, видозмінювався і завойовував усе більше послідовників, і присвячена наша книга.